Kapal pesiar legendaris SS United States akhirnya mengakhiri masa baktinya dengan cara yang tak biasa. Setelah bertahun-tahun mangkrak dan menjadi rebutan berbagai pihak untuk diselamatkan, kapal sepanjang hampir 1.000 kaki (302 meter) ini resmi ditenggelamkan di perairan Teluk Meksiko, lepas pantai Destin, Florida, pada Rabu lalu.
Proses penenggelaman yang dikenal dengan istilah scuttling ini memakan waktu sekitar lima jam. Lambung kapal sengaja dikosongkan agar bisa tenggelam dan menetap di dasar laut. Momen dramatis terjadi saat kapal perlahan terisi air, lalu miring ke samping sebelum akhirnya hilang di kedalaman. Kini, SS United States akan menjadi bagian dari proyek reef buatan terbesar di dunia yang diprediksi bakal jadi magnet baru bagi para penyelam.
Sebagai catatan sejarah, kapal yang dibangun antara tahun 1950-1951 ini ukurannya lebih besar dari Titanic. SS United States terkenal karena kecepatannya yang luar biasa. Saat diluncurkan pada 1952, ia langsung mencetak rekor melintasi Atlantik dalam waktu 3 hari, 10 jam, dan 40 menit dengan kecepatan rata-rata 35,59 knot (sekitar 66 km/jam). Rekor ini belum terpecahkan oleh kapal penumpang mana pun hingga saat ini.
Selama 17 tahun beroperasi, kapal ini telah mengangkut ribuan penumpang VIP, mulai dari Presiden AS John F Kennedy, Bill Clinton, Harry Truman, Dwight Eisenhower, hingga bintang Hollywood Marilyn Monroe dan Elizabeth Taylor. Namun, kejayaan itu berakhir pada 1969 seiring berkembangnya transportasi udara.
Setelah puluhan tahun terbengkalai di Philadelphia dan biaya perawatan yang membengkak (tarif tambat harian mencapai $1.700 pada 2021), pemerintah Kabupaten Okaloosa, Florida, membeli kapal ini seharga $1 juta pada 2024. Mereka menghabiskan waktu setahun untuk memastikan kapal aman secara lingkungan sebelum ditenggelamkan.
Analisis Dampak: Langkah ini bukan sekadar mengubur sejarah, tapi sebuah strategi ekonomi dan ekologi. Pihak berwenang menyatakan reef buatan ini akan menciptakan habitat baru yang mendukung ekosistem laut, industri perikanan, dan pariwisata. Bagi masyarakat Florida, ini adalah peluang emas untuk mendongkrak kunjungan wisatawan penyelam (wreck divers). Namun, di sisi lain, hilangnya kapal bersejarah ini juga menjadi pengingat bahwa pelestarian cagar budaya seringkali kalah melawan biaya perawatan yang mahal.