Kabut asap yang berasal dari kebakaran hutan dan lahan di Indonesia kembali menyeruak menjadi sorotan regional. Berbeda dari tahun-tahun sebelumnya, kali ini asap yang melanda Singapura dan Malaysia tidak hanya bertahan beberapa hari, melainkan hingga berminggu-minggu. Fenomena ini dipicu oleh cuaca El Nino yang memperparah kekeringan di lahan gambut dan hutan, terutama di wilayah Kalimantan, Papua, dan Sumatra.
Dampaknya terasa signifikan bagi masyarakat di negara tetangga. Keluhan masalah pernapasan hingga sakit kepala mewarnai kehidupan sehari-hari. Di Malaysia, kemarahan publik memuncak hingga memicu gerakan boikot terhadap produk Indonesia. Sementara di Singapura, kritik tajam dilontarkan kepada pemerintah karena dianggap kurang sigap meski peringatan dini El Nino sudah diketahui. Pemerintah Singapura kini bergerak cepat dengan menyiapkan ratusan tempat perlindungan asap (haze shelters), membagikan masker, dan menyelidiki 10 perusahaan lokal yang diduga terlibat dalam kebakaran lahan di Indonesia.
Di tingkat diplomasi, tensi sempat memanas. Namun, langkah pendinginan dilakukan melalui pertemuan antara Menteri Luar Negeri Singapura Vivian Balakrishnan dan Presiden Indonesia Prabowo Subianto di Jakarta. Pertemuan tersebut menghasilkan kesepakatan pembentukan satuan tugas bersama (joint task force) untuk menangani masalah ini. Meski demikian, tantangan tetap ada: pemerintah Indonesia didesak untuk mengambil tindakan tegas terhadap praktik pembukaan lahan skala besar yang menjadi akar masalah tahunan ini, agar tidak terus menjadi 'beban' diplomatik dan kesehatan di kawasan.