Timnas Australia mencuri perhatian di laga pembuka Grup D Piala Dunia 2026. Mereka berhasil mengalahkan Turki dengan skor 2-0 di Vancouver, Kanada, Sabtu malam waktu setempat. Kemenangan ini terasa spesial karena Turki baru pertama kali lolos ke Piala Dunia setelah 24 tahun absen, dan disaksikan langsung oleh Presiden FIFA Gianni Infantino.
Kejutan besar datang dari pelatih Australia, Tony Popovic. Ia nekat mendudukkan kapten sekaligus kiper utama, Maty Ryan, di bangku cadangan. Popovic lebih memilih Patrick Beach yang baru mendapat caps ketiganya. Keputusan berani ini terbukti jitu. Beach tampil gemilang dengan delapan penyelamatan krusial sepanjang laga, membuat lini depan Turki yang dihuni pemain-pemain Liga Champions Eropa frustrasi.
Tak hanya itu, Popovic juga menurunkan gelandang muda Paul Okon-Engstler (21 tahun) yang membayar kepercayaan dengan assist brilian. Umpan terobosannya sukses membelah pertahanan Turki dan diselesaikan dengan dingin oleh Nestory Irankunda pada menit ke-27. Irankunda, yang menjadi pencetak gol termuda Australia di Piala Dunia, merayakannya dengan menirukan selebrasi khas Tim Cahill.
Turki sempat memberikan perlawanan sengit. Tendangan keras Arda Guler (Real Madrid) dan Abdulkerim Bardakci nyaris menyamakan skor, tapi lagi-lagi kegemilangan Beach menggagalkannya. Australia mengunci kemenangan di menit ke-75 lewat tembakan jarak jauh Connor Metcalfe dari jarak 23 meter.
Analisis: Kemenangan ini bukan sekadar angka. Ini pukulan telak bagi Turki yang datang dengan status tim kuda hitam. Bagi Australia, ini bukti bahwa regenerasi pemain berjalan sukses. Keberanian Popovic mencoreg pemain bintang demi pemain muda lapar kemenangan patut diacungi jempol. Publik sepak bola Asia kini menaruh harapan besar pada Australia untuk melaju jauh, apalagi dengan performa kiper cadangan yang luar biasa seperti Beach.