Jakarta - Siapa sangka, gelombang kuliner India di Amerika Serikat ternyata sudah dimulai sejak lebih dari satu abad silam. Tepat 125 tahun lalu, pada 1901, seorang koki bernama Ranji Smile membuka restoran India pertama di Negeri Paman Sam. Kisahnya bermula saat ia berlayar dari London ke New York pada musim panas 1899.
Pria yang identitas aslinya masih misterius ini langsung menarik perhatian Louis Sherry, pemilik restoran mewah Sherry's di Fifth Avenue. Sebelumnya, Smile dikenal sebagai juru masak kari di Hotel Cecil dan Savoy, London. Berkat kepiawaiannya, Sherry mengundangnya untuk membawa cita rasa rempah India ke New York.
Di Sherry's Restaurant, Smile bukan sekadar memasak, tapi juga tampil bak bintang panggung. Dengan balutan mantel satin dan sorban sutra biru, ia menyapa tamu dengan salam khas India sebelum menawarkan hidangan. Menu seperti Bombay duck hingga kreasi Lettuce Ceylon sukses membuat lidah para sosialita Manhattan bergoyang. Foto-fotonya bahkan sempat menghiasi berbagai surat kabar dengan judul bombastis, "Wanita New York Tergila-gila Padanya."
Kepopuleran Smile ini tidak lepas dari meningkatnya rasa penasaran warga Amerika terhadap budaya Timur, seiring dengan gaung ajaran Swami Vivekananda dan arus kedatangan pelaut serta pelajar India ke New York pada era 1890-an. Melihat peluang ini, pada 1901 Smile memutuskan keluar dari Sherry's dan mendirikan restorannya sendiri yang lebih eksklusif.
Analisis Dampak: Kisah Ranji Smile membuktikan bahwa diplomasi budaya lewat kuliner sudah ada sejak era Gilded Age. Bagi masyarakat modern, fenomena ini menjadi cermin bagaimana imigran mampu membentuk identitas baru dan memengaruhi selera makan suatu bangsa. Keberanian Smile membuka restoran sendiri juga menjadi simbol semangat wirausaha imigran yang terus relevan hingga kini, sekaligus menandai awal mula masifnya industri kuliner Asia di Amerika.