Musim bergejolak Real Madrid mencapai puncaknya pekan ini setelah kekalahan pahit di Liga Champions dari Benfica. Kini, semua mata tertuju pada pentas domestik, di mana Los Blancos harus segera bangkit dari keterpurukan untuk menghadapi Rayo Vallecano dalam lanjutan La Liga Spanyol, Minggu (1/2) pukul 21.00 WIB di kandang kebanggaan mereka, Santiago Bernabeu.
Hasil minor di tengah pekan itu membuat Real Madrid gagal mengamankan tiket otomatis ke babak 16 besar UCL, memaksa mereka melewati babak knockout tambahan yang tentu menguras energi. Momen ini menambah tekanan besar bagi skuad asuhan Alvaro Arbeloa. Terlebih, di kancah domestik, perburuan gelar La Liga semakin ketat. Rival abadi mereka, Barcelona, yang akan berlaga sehari sebelumnya melawan Elche, punya kans untuk menjauh dengan selisih empat poin jika berhasil meraih kemenangan.
Menanggapi situasi tim yang disebut 'turbulen' dan kritik seputar inkonsistensi, Pelatih Arbeloa menegaskan kepercayaannya pada para pemain bintangnya. Ia bersikukuh akan memberikan menit bermain sebanyak mungkin kepada trio maut Kylian Mbappe, Jude Bellingham, dan Vinicius Junior, bersama kiper Thibaut Courtois dan gelandang Fede Valverde, meskipun ada perdebatan tentang keseimbangan tim jika terlalu banyak talenta menyerang di lapangan. "Saya selalu ingin memiliki pemain terbaik di lapangan, dan semakin banyak menit mereka bisa tersedia untuk tim, bagi saya, semakin baik," ujar Arbeloa, membela keputusannya dan menyebut kelima pemain itu sebagai 'top 10 di dunia'. Ia menambahkan, timnya terus bekerja keras mencari konsistensi yang diinginkan.
Di sisi lain, Rayo Vallecano datang ke Bernabeu dengan misi berat. Mereka berada di posisi ke-16 klasemen dengan hanya lima kemenangan dari 21 pertandingan, berjuang keras menghindari zona degradasi. Meski demikian, tiga dari lima kemenangan mereka justru diraih saat tandang, menunjukkan bahwa mereka bukan lawan yang bisa diremehkan begitu saja. Delapan poin yang memisahkan sembilan klub terbawah membuat setiap pertandingan menjadi final bagi Vallecano.
Pertandingan ini bukan sekadar tiga poin biasa bagi Real Madrid. Ini adalah ujian mental, konsistensi, dan kemampuan tim untuk bangkit dari tekanan. Kemenangan akan sangat krusial untuk menjaga asa juara La Liga dan mengembalikan kepercayaan diri, sekaligus memberikan jawaban atas keraguan yang membayangi performa mereka di musim yang penuh gejolak ini.