SEPANG - Max Verstappen akhirnya memecah kebuntuan. Pembalap Red Bull itu mengunci posisi terdepan (pole position) pertamanya musim ini di Sirkuit Sepang, Malaysia, Sabtu (waktu setempat). Catatan waktu 1 menit 35,130 detik membuatnya menjadi yang tercepat, mengalahkan Lewis Hamilton dari Ferrari yang menempel ketat di posisi kedua.
Ini menjadi momen spesial bagi Verstappen. Sembilan tahun lalu, tepatnya 2017, ia meraih kemenangan keduanya di F1 di trek yang sama. Kini, setelah empat gelar juara dunia, ia kembali menunjukkan tajinya di hadapan para penggemar di Malaysia.
"Ini luar biasa. Kami sudah berusaha keras di banyak balapan untuk bisa lebih kompetitif. Akhirnya bisa meraih pole dari posisi awal musim, sungguh luar biasa," ujar Verstappen dikutip dari Al Jazeera.
Sementara itu, Hamilton yang sempat kesulitan dengan degradasi ban di sesi latihan bebas, berhasil bangkit di saat krusial. Pembalap veteran asal Inggris itu menyalip Isack Hadjar di detik-detik akhir kualifikasi untuk mengamankan posisi kedua.
"Cuacanya sangat panas. Itu menjadi tantangan besar bagi ban, mobil, dan para mekanik. Kami melakukan banyak perubahan karena mobil terus meluncur dan ban overheat. Kami menemukan titik terbaik tepat sebelum kualifikasi," kata Hamilton.
Hadjar sebenarnya mencatat waktu tercepat ketiga, namun ia harus menerima hukuman turun lima posisi karena melebihi kuota mesin musim ini. Pembalap muda itu akan memulai balapan dari posisi kedelapan.
"Agak disayangkan hukuman ini jatuh di trek yang cepat. Tapi dari P8, saya yakin bisa melewati lawan-lawan dan kembali meraih hasil bagus," ujar Hadjar optimistis.
Balapan GP Bahrain di Malaysia ini menjadi sorotan karena trek Sepang sempat absen dari kalender F1 sejak 2017 lalu. Alasan utamanya saat itu adalah biaya penyelenggaraan yang dianggap terlalu tinggi oleh pemerintah. Kini, sirkuit legendaris ini kembali menggeliat dan langsung menyuguhkan drama kualifikasi yang sengit.
Analisis Singkat: Kembalinya F1 ke Sepang membawa angin segar bagi industri pariwisata dan ekonomi lokal Malaysia, meski biaya penyelenggaraannya tetap menjadi sorotan. Dari sisi kompetisi, pole position Verstappen menandakan bahwa dominasi Red Bull masih solid, namun kehadiran Hamilton di baris depan bersama Ferrari menunjukkan bahwa persaingan musim ini tidak akan berjalan mudah. Tantangan terbesar bagi para pembalap adalah kondisi cuaca ekstrem di Sepang yang terkenal panas dan lembap, yang bisa menjadi faktor penentu strategi ban di balapan nanti.