Sepang, Malaysia - Max Verstappen akhirnya memecah kebuntuan. Pebalap Red Bull itu keluar sebagai juara di Grand Prix Bahrain yang digelar di Sirkuit Internasional Sepang, Malaysia, Minggu (23/3). Ini adalah kemenangan pertama Verstappen musim ini.
Balapan sempat tertunda selama 1 jam 40 menit karena hujan deras mengguyur sirkuit. Kondisi trek yang basah membuat balapan berjalan chaos sejak awal.
Verstappen yang start dari pole position justru kehilangan posisi di awal lomba. Ban intermediate yang dipakainya tidak optimal, membuat dua pebalap Mercedes, Kimi Antonelli dan George Russell, dengan mudah menyalipnya.
Namun, safety car yang keluar akibat insiden Valtteri Bottas di lap sembilan mengubah segalanya. Verstappen memanfaatkan momen itu untuk mengganti ban slick. Begitu safety car masuk, ia langsung tancap gas, menyalip kedua Mercedes, dan tidak pernah tersentuh lagi hingga garis finis.
Antonelli harus puas finis kedua, diikuti Lewis Hamilton dari Ferrari yang tampil impresif. Hamilton yang start dengan ban kering sempat terpuruk di kondisi basah, tapi pengalamannya membawanya kembali ke podium di posisi ketiga.
Nasib nahas dialami George Russell. Pebalap Mercedes itu harus mundur dari posisi ketiga saat balapan tersisa lima lap. Unit tenaga mobilnya diduga mengalami kegagalan di bawah safety car.
Charles Leclerc finis keempat, disusul Isack Hadjar dari Red Bull di posisi kelima.
Grand Prix Bahrain sendiri digelar di Malaysia akibat perang antara Amerika Serikat-Israel dan Iran yang mengganggu jadwal olahraga internasional. F1 selanjutnya bergerak ke Singapura untuk balapan malam dan sprint akhir pekan depan.