NIAGARA FALLS, KANADA - Sebuah operasi penyelamatan hewan laut terbesar dalam sejarah baru saja usai, namun berujung duka. Sebanyak 30 paus beluga dan empat lumba-lumba telah dipindahkan dari Marineland, taman hiburan laut ikonik di Kanada yang tutup permanen pada 2024 lalu.
Keputusan evakuasi ini bermula saat pemerintah Kanada menolak rencana penjualan satwa ke China dengan alasan kesejahteraan hewan. Pihak pengelola taman sempat mengancam akan melakukan eutanasia (suntik mati) jika tidak ada yang mau membeli. Hal ini memicu aksi penyelamatan darurat oleh sejumlah akuarium internasional pada musim panas ini.
Paus beluga terakhir, Tofino, diterbangkan menggunakan kargo khusus ke SeaWorld San Antonio. Sebelum berangkat, Tofino sempat berinteraksi dengan para perawatnya di air dangkal, seolah mengucapkan selamat tinggal. Pengiriman ini melibatkan penerbangan ke berbagai kota di AS seperti Chicago, Atlanta, dan San Diego, hingga ke Valencia, Spanyol.
Namun, kabar duka menyelimuti operasi ini. Sebanyak lima paus beluga dan satu lumba-lumba dilaporkan mati tak lama setelah tiba di lokasi baru. Akuarium Shedd di Chicago mencatat angka kematian tertinggi. Hasil nekropsi mengungkap penyakit radang usus kronis serta adanya benda asing aneh di lambung hewan, seperti bulu, batu besar, dan serpihan cat yang diduga tertelan saat masih di Marineland.
Meski demikian, para ahli menilai terlalu dini untuk menyimpulkan kegagalan operasi ini. Mengingat kondisi Marineland yang sudah tua dan ancaman eutanasia, pemindahan ini dianggap sebagai satu-satunya harapan hidup bagi para mamalia laut tersebut.