Hanya tinggal menghitung bulan sebelum Piala Dunia FIFA 2026 resmi bergulir pada 11 Juni. Namun, drama perebutan sisa tiket kualifikasi justru kian memanas di berbagai penjuru dunia. Total enam slot penentu masih 'menganggur', siap diperebutkan lewat jalur UEFA dan turnamen play-off antarbenua FIFA.
Empat dari enam tiket tersisa datang dari Zona Eropa atau UEFA. Benua Biru akan menjadi penyumbang tim terbanyak di Piala Dunia 2026 dengan total 16 negara. Saat ini, 16 tim Eropa masih saling sikut untuk memperebutkan empat tempat terakhir tersebut. Mereka akan bertarung dalam babak kualifikasi tunggal yang dibagi menjadi empat jalur. Semifinal dijadwalkan pada 27 Maret dan babak final pada 31 Maret. Pemenang dari setiap jalur otomatis meraih satu tiket ke turnamen paling bergengsi itu.
Sorotan tajam tertuju pada Italia, tim dengan sejarah panjang sebagai juara dunia empat kali. Mereka berada dalam posisi genting dan bertekad mati-matian menghindari 'aib' absen di Piala Dunia untuk ketiga kalinya secara beruntun. Situasi ini juga menyoroti Liga Italia, Serie A, yang belakangan kerap disebut-sebut tertinggal dari liga top Eropa lainnya. Kegagalan Italia lolos bisa jadi bukti nyata kemunduran sepak bola Negeri Pizza tersebut, memicu kegugupan besar di kalangan pelatih maupun penggemar.
Sementara itu, dua tiket tersisa akan ditentukan melalui turnamen play-off antarbenua FIFA. Enam tim dari berbagai konfederasi akan saling berhadapan untuk memperebutkan slot terakhir. Mereka adalah dua negara dari CONCACAF (Jamaika, Suriname), dan masing-masing satu dari Asia (Irak), Afrika (DR Kongo), Amerika Selatan (Bolivia), serta Oseania (Kaledonia Baru). Turnamen ini menjadi kesempatan terakhir bagi negara-negara tersebut untuk mengukir sejarah di panggung global.
Perebutan tiket ini tidak hanya soal gengsi, tapi juga dampak besar bagi sepak bola di masing-masing negara. Bagi Italia, kegagalan bisa berarti krisis kepercayaan dan finansial. Sementara bagi negara-negara lain, khususnya dari benua yang jarang tampil, lolos ke Piala Dunia adalah mimpi yang bisa mengangkat moral dan memberikan dorongan besar untuk pengembangan sepak bola domestik.