Penghargaan Nobel bidang Kimia tahun ini jatuh kepada dua ilmuwan, Henri B. Kagan dari Prancis dan Kenso Soai dari Jepang. Mereka berhasil memecahkan teka-teki besar tentang mengapa kehidupan di Bumi hanya memilih satu bentuk molekul tertentu, atau yang dikenal sebagai fenomena 'kiralitas'.
Dalam dunia kimia, banyak molekul hidup—seperti asam amino penyusun protein—memiliki dua versi yang merupakan cerminan satu sama lain, mirip seperti tangan kanan dan tangan kiri. Menariknya, kehidupan di Bumi hanya berfungsi dengan salah satu versi saja. Kedua ilmuwan ini menemukan cara untuk merekayasa reaksi kimia agar menghasilkan versi molekul yang benar dan diinginkan secara lebih dominan.
Penemuan ini sangat krusial bagi industri farmasi. Sebab, dalam pembuatan obat, satu versi molekul bisa jadi menyembuhkan penyakit, sementara versi cerminannya bisa tidak berguna atau bahkan berbahaya. Temuan Kagan dan Soai membuka jalan bagi produksi obat-obatan yang lebih aman dan efektif di masa depan.