Juara bertahan Argentina berhasil melaju ke final Piala Dunia setelah mengalahkan Inggris dengan skor dramatis 2-1 di Atlanta, Rabu waktu setempat. Kemenangan ini mengirim Argentina bertemu Spanyol di partai puncak, Minggu nanti, untuk memperebutkan gelar keempat mereka setelah 1978 dan 1986.
Pertandingan berjalan sengit. Inggris unggul lebih dulu lewat gol Anthony Gordon di menit ke-55. Namun, alih-alih terus menekan, Inggris justru memilih bertahan dengan formasi lima pemain belakang—taktik yang berhasil mereka gunakan saat melawan Meksiko dan Norwegia. Sayangnya, strategi itu kali ini jadi bumerang.
Argentina terus menekan tanpa henti. Data menunjukkan, Inggris hanya menguasai 12 persen bola sejak unggul hingga akhir pertandingan. Enam pemain bertahan Inggris sekaligus berada di lapangan, tapi mereka tak punya celah untuk melepaskan tekanan. Kiper Jordan Pickford memang sempat melakukan penyelamatan gemilang, termasuk dari tembakan Nicolas Gonzalez. Namun, Argentina akhirnya menyamakan kedudukan di menit ke-85 melalui gol yang sudah terasa akan terjadi, sebelum mencetak gol kemenangan di menit ke-92.
Pelatih Inggris, Thomas Tuchel, mengakui kekalahan ini adalah tanggung jawabnya. Meski begitu, ia tidak menyesali keputusan taktisnya. “Saya yang memutuskan. Tim sudah memberikan segalanya. Kami sangat dekat,” ujarnya.
Di sisi lain, Lionel Messi kembali menjadi pahlawan. Di usia 39 tahun, ia tetap mampu menjadi kreator dua gol kemenangan Argentina. Meski sempat dijaga ketat oleh gelandang Inggris, Elliot Anderson, Messi tetap bisa melesat dan menciptakan peluang berbahaya. Ini menjadi bukti bahwa sang kapten masih punya energi dan naluri mencetak gol yang tajam.
Kekalahan ini menjadi pola berulang bagi Inggris sejak Piala Dunia 2018: unggul lebih dulu, lalu kalah di semifinal atau final. Kini, mereka harus puas bertarung melawan Prancis di perebutan tempat ketiga.