Penantian panjang publik sepak bola Turkiye selama 24 tahun akhirnya terbayar lunas. Tim Nasional Turkiye sukses mengamankan tiket ke Piala Dunia 2026, memicu perayaan meriah di seluruh penjuru negeri setelah kemenangan sengit 1-0 atas Kosovo di babak playoff pada Selasa lalu. Momen ini menandai kembalinya Turkiye ke ajang akbar sepak bola dunia sejak terakhir kali tampil di tahun 2002, di mana mereka berhasil finis sebagai juara ketiga.
Pertandingan yang berlangsung di Stadion Fadil Vokrri, Pristina, Kosovo, berjalan cukup menegangkan. Meski sempat diuji keberuntungan, Turkiye berhasil memecah kebuntuan di menit ke-53 lewat gol tunggal Kerem Akturkoglu. Berawal dari umpan silang Kenan Yildiz yang diteruskan Orkun Kokcu, Akturkoglu dengan sigap menyarangkan bola dari jarak dekat, membawa keunggulan krusial bagi timnya.
Rasa syukur dan kebanggaan terpancar jelas dari para pemain. 'Alhamdulillah. Sudah 24 tahun,' ujar Akturkoglu kepada media Turkiye. 'Beberapa dari kami bahkan belum lahir saat terakhir kali kami lolos, dan beberapa lainnya terlalu muda untuk mengingat. Kami selalu memimpikan momen seperti ini.' Pelatih Vincenzo Montella juga tak bisa menyembunyikan kebahagiaannya. 'Saya sangat bangga. Saya tidak akan menukar pemain saya dengan apa pun. Siapa pun yang melakukan pekerjaan ini pasti memimpikan Piala Dunia. Ini adalah perasaan yang luar biasa,' katanya.
Turkiye memiliki catatan partisipasi Piala Dunia yang tak banyak, hanya dua kali sebelumnya. Pada 1954, mereka terhenti di fase grup, dan pada 2002, mereka mengejutkan dunia dengan mencapai semifinal sebelum kalah tipis dari Brasil, dan akhirnya meraih medali perunggu setelah mengalahkan Korea Selatan. Untuk kampanye 2026 ini, Montella memiliki skuad bertalenta dengan perpaduan bintang muda seperti Arda Guler dari Real Madrid dan Kenan Yildiz dari Juventus, yang berpadu dengan pemain senior berpengalaman seperti kapten Hakan Calhanoglu.
Keberhasilan ini bukan sekadar tiket ke turnamen, melainkan juga simbol kebangkitan dan harapan baru bagi sepak bola Turkiye. Setelah bertahun-tahun nyaris lolos dan kalah di babak playoff, momentum ini menjadi pelepas dahaga sekaligus pemicu semangat. Turkiye, yang saat ini menduduki peringkat ke-22 FIFA, akan bergabung di Grup D bersama Australia, Paraguay, dan salah satu tuan rumah, Amerika Serikat, dalam turnamen yang juga diselenggarakan oleh Kanada dan Meksiko. Ini adalah kesempatan bagi generasi emas Turkiye untuk mengukir sejarah baru dan membanggakan negaranya di kancah global.