Enam tim nasional siap berduel habis-habisan dalam turnamen playoff interkontinental FIFA pekan ini. Mereka akan memperebutkan dua tiket tersisa yang sangat krusial menuju Piala Dunia 2026. Ini adalah panggung penentu bagi negara-negara yang sudah berjuang keras di babak kualifikasi regional.
Turnamen ini menjadi kesempatan terakhir bagi para 'pejuang' untuk mewujudkan mimpi tampil di Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat. Total ada 48 negara peserta dalam edisi Piala Dunia terbesar sepanjang sejarah ini, namun enam spot masih terbuka lebar.
Format pertandingan cukup menarik. Empat tim dengan peringkat FIFA lebih rendah – yaitu Bolivia, Kaledonia Baru, Jamaika, dan Suriname – akan saling berhadapan di babak semifinal. Pemenang dari dua laga ini kemudian akan melaju untuk menantang dua tim berperingkat lebih tinggi, Republik Demokratik Kongo (DRC) dan Irak, di babak final. Hanya dua tim yang berhasil memenangkan final inilah yang berhak mengamankan tempat di turnamen akbar tersebut.
Seluruh pertandingan sengit ini akan dihelat di Meksiko, tepatnya di Guadalajara dan Monterrey, dua kota yang juga akan menjadi tuan rumah utama Piala Dunia 2026. Jadwalnya sudah diatur: semifinal pertama antara Kaledonia Baru vs Jamaika akan berlangsung Kamis pukul 22:00 GMT, diikuti Bolivia vs Suriname pada Jumat pukul 03:00 GMT. Sementara itu, babak final akan digelar pada pekan berikutnya: final pertama mempertemukan DRC dengan pemenang semifinal pada Selasa pukul 21:00 GMT, dan final kedua antara Irak dengan pemenang lainnya pada Rabu pukul 03:00 GMT.
Secara mengejutkan, DRC dan Irak diprediksi menjadi favorit kuat untuk lolos, berdasarkan peringkat FIFA dan kekuatan tim mereka. Irak, yang merupakan juara Piala Arab 2007, punya misi besar untuk kembali ke Piala Dunia setelah terakhir kali tampil di Meksiko pada 1986. Motivasi mereka semakin membara meski persiapan sempat terganggu oleh isu konflik regional.
Di sisi lain, DRC juga bukan tim sembarangan. Masuk dalam 50 tim teratas dunia dan peringkat kesembilan di Afrika, mereka berambisi mengakhiri penantian panjang untuk tampil di Piala Dunia. Terakhir kali mereka berpartisipasi adalah pada tahun 1974, saat masih bernama Zaire. Lolosnya DRC ke putaran final akan menjadi bukti keberhasilan mereka mengulang kesuksesan di kualifikasi regional, menghadapi lawan-lawan tangguh seperti Nigeria dan Kamerun.
Pertarungan ini bukan sekadar memperebutkan tiket, melainkan juga mewujudkan mimpi jutaan penggemar dan kebanggaan nasional. Bagi negara-negara peserta, lolos ke Piala Dunia adalah pencapaian monumental yang bisa membangkitkan semangat dan optimisme. Apalagi, Piala Dunia 2026 akan menjadi edisi terbesar sepanjang sejarah dengan 48 negara peserta, menjanjikan tontonan yang lebih meriah dan persaingan yang makin ketat. Turnamen akbar ini sendiri akan dibuka 11 Juni di Mexico City dengan laga Meksiko vs Afrika Selatan, dan puncaknya di final pada 19 Juli di MetLife Stadium (yang akan disebut New York New Jersey Stadium selama turnamen). Ini menunjukkan betapa besarnya skala dan potensi dampak turnamen ini terhadap dunia sepak bola.