Rabat jadi saksi drama menegangkan saat Maroko memastikan tiket ke final Piala Afrika (AFCON) usai menyingkirkan Nigeria melalui adu penalti. Pertandingan semifinal yang berakhir 0-0 hingga babak tambahan waktu itu harus ditentukan dari titik putih, di mana Maroko unggul 4-2. Sang kiper, Yassine Bounou, tampil gemilang dengan menepis dua tendangan penalti Nigeria, sementara Youssef En-Nesyri sukses melesakkan gol penentu kemenangan.
Kini, tim berjuluk Singa Atlas itu selangkah lagi meraih gelar juara kontinental perdana mereka dalam 50 tahun terakhir. Maroko akan menghadapi juara bertahan 2021, Senegal, di laga puncak yang juga digelar di Rabat pada hari Minggu mendatang. Sementara itu, Nigeria akan berhadapan dengan Mesir dalam perebutan tempat ketiga sehari sebelumnya.
Duel semifinal pada Rabu malam itu memang minim peluang gol bersih dari kedua tim sepanjang 120 menit. Namun, Maroko sebenarnya tampil lebih agresif dan menciptakan lebih banyak ancaman, sayang penampilan gemilang kiper Nigeria, Stanley Nwabali, berkali-kali menggagalkan peluang mereka.
Ironisnya, Nigeria, yang sebelumnya punya rekor gol terbaik di turnamen ini, justru tampil loyo di lini serang. Mereka tampak kesulitan mengembangkan permainan dan minim inisiatif. Puncak kekecewaan terjadi di babak adu penalti, ketika Samuel Chukwueze dan Bruno Onyemaechi gagal menuntaskan tugasnya, sepakan mereka terlalu lemah dan mudah ditepis.
Maroko sendiri tampil dengan gaya bermain yang efisien dan penuh kerja keras, seperti yang mereka tunjukkan sepanjang turnamen ini. Walaupun masih belum menemukan performa terbaiknya, kini mereka berada di ambang meraih mahkota kontinental pertama sejak tahun 1976. Tantangan terbesar mereka akan datang dari tim Senegal yang sangat tangguh, yang sebelumnya mengalahkan Mesir 1-0 berkat gol Sadio Mane di semifinal lainnya di Tangier.
Babak pertama di Rabat sempat hambar peluang hingga seperempat jam. Barulah tendangan sudut Achraf Hakimi disambut sundulan yang mengarah ke Ayoub El Kaabi di depan gawang. Namun, El Kaabi tampak bimbang, apakah akan berbalik dan menembak atau melakukan tendangan salto, hingga akhirnya peluang itu terbuang sia-sia.
Pemain Maroko lainnya, Ismael Saibari, juga sempat menunjukkan keahliannya untuk menciptakan peluang menembak, namun Nwabali sigap menepisnya. Kiper Nigeria itu memang menjadi pemain paling sibuk di lapangan, karena Maroko sering melepaskan tembakan jarak jauh yang relatif mudah untuk diselamatkan.
Sebaliknya, Nigeria hanya memiliki sedikit peluang. Bahkan ketika talenta andalan mereka, Victor Osimhen, menerima umpan di kotak penalti, kontrol bolanya buruk dan kesempatan langka itu pun hilang. Sundulan Nayef Aguerd dari tendangan sudut sempat membentur tiang gawang luar, menandakan Maroko semakin dekat, namun adu penalti tampaknya sudah tak terhindarkan jauh sebelum 120 menit berakhir. Setelah penyelamatan gemilang Bounou, En-Nesyri akhirnya menendang penalti penentu yang mengirim timnya ke final pertama sejak kekalahan dari Tunisia pada 2004.