Timnas Irak akhirnya memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 setelah menunggu selama 40 tahun. Perjalanan mereka ke Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada bukanlah jalan biasa. Irak menjadi negara terakhir yang lolos setelah menjalani 21 pertandingan kualifikasi selama lebih dari dua tahun.
Perjuangan semakin berat saat mereka harus melakukan perjalanan darat 20 jam dari Irak ke Yordania, lalu menunggu 24 jam untuk penerbangan ke Meksiko. Semua ini terjadi setelah serangan AS-Israel ke Iran menyebabkan kekacauan perjalanan di Timur Tengah. Pelatih Graham Arnold bahkan memberi pemain tiga hari istirahat begitu tiba di Meksiko.
Di laga penentuan, Irak mengalahkan Bolivia 2-1 di Monterrey. Gol pertama dicetak oleh Ali Al-Hamadi, pemain keturunan Irak yang besar di Liverpool, Inggris. Ayahnya dibebaskan dari penjara Irak setelah memprotes Saddam Hussein, lalu keluarganya mengungsi ke Inggris pada 2003.
Al-Hamadi mengaku bangga bisa menjadi bagian dari sejarah. 'Beratnya memakai jersey Irak sangat terasa. Ada tekanan besar dari 48 juta orang yang berharap kita menang,' ujarnya. Ia menyebut sepak bola sebagai 'kendaraan kebahagiaan' bagi rakyat Irak yang lelah dengan konflik dan ketidakstabilan politik.
Terakhir kali Irak tampil di Piala Dunia adalah pada 1986. Momen emas lainnya terjadi saat mereka juara Piala Asia 2007. Kini, setelah 40 tahun, Irak kembali ke panggung terbesar sepak bola dunia.