Manchester City akan melakoni laga pertamanya sejak dinyatakan bersalah atas pelanggaran serius aturan keuangan Premier League. Mereka bertandang ke markas Liverpool di Anfield pada Minggu (11/10) malam WIB, sebuah pertemuan yang diprediksi bakal berlangsung panas dan penuh tekanan.
Komisi independen menemukan bahwa City melakukan manipulasi kesepakatan sponsor alias 'sham deals' untuk menggelembungkan pendapatan dan menekan biaya hingga lebih dari 900 juta poundsterling (sekitar Rp18 triliun) pada periode 2009-2018. Pelanggaran ini terjadi saat City mendominasi gelar juara, sementara Liverpool kerap kesulitan menembus dominasi mereka.
Meski begitu, kubu City tidak tinggal diam. Manajer Enzo Maresca dengan tegas menyatakan pihaknya akan mengajukan banding dan yakin bisa membatalkan putusan tersebut. Namun, selama proses banding berjalan, kompetisi Premier League seperti berjalan di atas tandu—menunggu ketidakpastian terkait sanksi yang bisa berupa pengurangan poin, denda, larangan transfer, hingga degradasi.
Anfield diprediksi menjadi neraka bagi City. Suporter Liverpool yang selama ini getir melihat dominasi City, berencana menggelar 'Bus Greeting'—aksi penyambutan bus pemain City dengan bendera, spanduk, dan flare beberapa jam sebelum kick-off. Polisi Merseyside pun telah menyiapkan pengamanan ekstra ketat.
Mantan kapten Manchester United, Gary Neville, bahkan memprediksi laga ini akan menjadi 'hari yang brutal' bagi City. 'Jika mereka ingin tahu betapa marahnya pertandingan ini, Anfield akan memberi tahu mereka seperti yang tidak pernah Anda bayangkan,' ujarnya. Laga ini bukan sekadar perebutan tiga poin, tapi juga ajang pembuktian integritas kompetisi di mata publik.