Menteri Kesehatan Amerika Serikat, Robert F Kennedy Jr, memicu kemarahan publik setelah melontarkan pernyataan kontroversial yang meremehkan kontribusi peradaban Arab. Dalam pidato kampanyenya di Grand Rapids, Michigan, ia secara blak-blakan menyebut bahwa 500 juta populasi Arab di dunia tidak menghasilkan sains, tidak memenangkan Nobel, hingga tidak menghasilkan karya sastra.
Pernyataan ini muncul saat ia mendukung kandidat Partai Republik, Mike Rogers, yang bersaing ketat melawan kandidat Demokrat keturunan Arab-Amerika, Abdul El-Sayed, menjelang pemilu sela. Kritik pun langsung mengalir deras, menilai pernyataan tersebut sebagai bentuk rasisme, Islamofobia, dan pengabaian terhadap fakta sejarah.
Faktanya, sejarah mencatat masa Keemasan Islam (750-1258 M) sebagai fondasi peradaban modern. Saat Eropa berada di Abad Kegelapan, dunia Arab justru menjadi pusat ilmu pengetahuan. Kita mengenal Al-Khwarizmi, Bapak Aljabar yang memperkenalkan angka nol dan persamaan kuadrat; Ibnu al-Haytham, Bapak Optik Modern; hingga Al-Zahrawi, pelopor ilmu bedah yang menciptakan berbagai instrumen medis. Selain itu, Fatima al-Fihri mendirikan Universitas al-Qarawiyyin, institusi pendidikan tertua di dunia yang masih beroperasi hingga kini.
Dampak dari pernyataan pejabat publik sekelas Menteri Kesehatan ini sangat berisiko. Selain merusak hubungan diplomatik dan sosial, retorika semacam ini berpotensi memperkuat sentimen anti-Arab dan Islamofobia di tengah masyarakat AS yang sedang memanas menjelang pemilu. Publik diimbau untuk tidak menelan mentah-mentah klaim politik yang tidak berdasar sejarah dan lebih kritis dalam menyaring informasi.