Akhirnya, penantian panjang selama tiga dekade berakhir! Tim nasional Irak berhasil menorehkan sejarah gemilang dengan melaju ke putaran final FIFA World Cup setelah mengalahkan Bolivia dalam drama playoff interkontinental yang mendebarkan. Kemenangan ini bukan sekadar pencapaian olahraga, melainkan juga secercah harapan di tengah badai konflik yang melanda Timur Tengah.
Tim berjuluk Singa Mesopotamia ini mengamankan tiket ke Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya sejak tahun 1986. Dalam laga krusial yang digelar di Stadion Monterrey, Guadalupe, Meksiko, Selasa lalu, Irak sukses menundukkan Bolivia dengan skor tipis 2-1. Gol pembuka dicetak Ali Al-Hamadi di menit ke-10, yang kemudian disamakan oleh Moises Paniagua dari Bolivia. Namun, Aymen Hussein tampil sebagai pahlawan dengan gol penentu kemenangannya di menit ke-53. Hasil ini menjadikan Irak sebagai tim ke-48 yang memastikan tempat di turnamen akbar yang akan digelar di Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.
Perjalanan Irak menuju panggung global tidaklah mulus. Konflik yang berkecamuk di Timur Tengah sempat menimbulkan kekacauan perjalanan yang memengaruhi persiapan tim. Pelatih Graham Arnold bahkan harus memohon kepada penyelenggara agar jadwal pertandingan ditunda demi memberi waktu bagi skuad untuk berkumpul dan berlatih. Para pemain dan staf pelatih baru tiba di Meksiko seminggu sebelum laga penentu tersebut. Arnold mengungkapkan kebanggaannya atas perjuangan gigih anak asuhnya. "Saya sangat senang kami bisa membahagiakan 46 juta orang, terutama dengan apa yang terjadi di Timur Tengah saat ini," ujarnya penuh haru, menyoroti dampak positif kemenangan ini bagi seluruh rakyat Irak.
Meski berhasil melaju, tantangan berat sudah menanti Irak di Grup I. Mereka akan bergabung dengan tim-tim raksasa seperti juara dunia 2018 Prancis, Norwegia, dan Senegal. Laga perdana Irak dijadwalkan melawan Norwegia pada 16 Juni di Boston, disusul Prancis pada 22 Juni di Philadelphia, dan Senegal empat hari kemudian di Toronto, Kanada. Keberhasilan Irak, bersama dengan Republik Demokratik Kongo yang juga lolos di playoff terpisah, tidak hanya menandai kebangkitan sepak bola di negara-negara tersebut, tetapi juga memberi pesan kuat tentang kekuatan persatuan dan harapan di tengah kesulitan. Ini adalah momen bersejarah yang diharapkan mampu membawa semangat positif dan persatuan bagi masyarakat Irak yang mendambakan kedamaian.