Gelaran Liga Champions Eropa (UCL) musim ini menyajikan drama baru di babak playoff. Dua raksasa Benua Biru, Real Madrid dan juara bertahan Paris Saint-Germain (PSG), harus berjibaku melewati fase tambahan ini setelah gagal meraih tiket otomatis ke babak 16 besar.
Real Madrid, yang berambisi meraih gelar ke-15, akan menghadapi lawan yang tak asing dan penuh memori pahit: Benfica. Klub asal Portugal itu bukan hanya menjegal Los Blancos di fase liga dengan kemenangan dramatis 4-2 – berkat gol menit akhir kiper Anatoliy Trubin – yang membuat Madrid tergelincir ke playoff, tapi juga dilatih oleh mantan manajer mereka, Jose Mourinho. Pelatih berusia 63 tahun itu, yang pernah membawa Madrid juara La Liga dan Copa del Rey antara 2010-2013, kembali ke Benfica untuk periode keduanya pada September lalu. Pertemuan ini menjanjikan duel sarat emosi dan taktik, mengingat sejarah panjang kedua klub, termasuk final Piala Eropa 1962 yang dimenangkan Benfica.
Tak kalah seru, juara bertahan PSG justru harus meladeni rival domestiknya, AS Monaco. Performa PSG di fase liga memang kurang meyakinkan, hanya menang sekali dalam lima laga terakhir, membuat mereka finis di posisi ke-11 dan harus melalui jalur playoff. Meski Monaco sempat mengalahkan PSG di Ligue 1 November lalu, performa tim kerajaan itu juga sedang labil, hanya meraih satu kemenangan dari enam laga sejak awal tahun. Namun, PSG punya memori manis di babak playoff musim lalu, melibas Brest 10-0 secara agregat sebelum akhirnya mengangkat trofi.
Di laga lainnya, Newcastle United akan bertemu Qarabag dari Azerbaijan. Sementara Bodo/Glimt, juara Norwegia, mendapat hadiah berat dengan melawan finalis musim lalu, Inter Milan. Juventus akan menantang Galatasaray.
Babak playoff ini menjadi pertaruhan besar bagi klub-klub elite Eropa. Bagi Real Madrid dan PSG, fase ini bukan sekadar tiket ke babak 16 besar, melainkan juga menjaga gengsi dan ambisi mereka di kancah tertinggi Eropa. Kegagalan di sini bisa berarti pukulan telak bagi reputasi dan finansial klub. Bagi para penggemar, babak ini menjanjikan tontonan menegangkan penuh kejutan, di mana setiap kesalahan bisa berakibat fatal.