Derby Manchester selalu menjanjikan drama, apalagi kali ini. Manchester United akan menjamu rival sekota, Manchester City, di Old Trafford pada Sabtu, 17 Januari pukul 19.30 WIB. Laga ini bukan sekadar perebutan poin, melainkan juga panggung debut bagi Michael Carrick sebagai manajer interim Setan Merah.
Situasi Manchester United sendiri sedang tidak baik-baik saja. Mereka terpuruk di posisi ketujuh Liga Inggris, hanya meraih satu kemenangan dari enam laga terakhir di liga. Belum lagi, kekalahan pekan lalu yang membuat mereka tersingkir dari Piala FA. Suasana di kubu Old Trafford jelas muram, dan pergantian manajer setelah pemecatan Ruben Amorim adalah bukti keresahan tersebut.
Kedatangan Carrick, mantan gelandang yang pernah meraih semua trofi mayor bersama United sebagai pemain, membawa secercah harapan. Ia sebelumnya pernah menjabat manajer interim selama tiga pertandingan tak terkalahkan pada 2021 dan sempat melatih tim kasta kedua Middlesbrough dari 2022-2025. Carrick menunjukkan ketenangan dan optimisme menghadapi tugas berat ini. 'Saya merasa sangat siap di sini. Rasanya sangat alami, sangat normal,' ujarnya. 'Saya mengerti pekerjaan ini, apa yang diperlukan, dan tanggung jawabnya'.
Ia punya kontrak hingga akhir musim dan berkesempatan membuktikan diri dalam 17 pertandingan sisa. Tujuannya jelas: mengembalikan senyum di wajah para penggemar yang kecewa berat. 'Saya ingin berdiri dari tempat duduk [karena kegembiraan],' kata Carrick. 'Saya ingin menikmati permainan para pemain, dan tentu saja hasilnya harus mengikuti. Anda bisa merasakan antusiasme saya karena saya sangat bersemangat untuk memulai dan melihat apa yang bisa kami lakukan'.
Di sisi lain, Manchester City asuhan Pep Guardiola justru terlihat kembali ke performa terbaik mereka. Setelah sempat terpuruk musim lalu, mereka kini kembali jadi penantang serius gelar Liga Inggris. City menempati posisi kedua klasemen, terpaut enam poin dari Arsenal, meski sempat meraih tiga hasil imbang beruntun. Mereka masih berpeluang meraih empat trofi musim ini, menunjukkan kekuatan dan ambisi besar.
Derby Manchester kali ini benar-benar menyajikan kontras yang tajam antara kedua rival sekota. United yang sedang goyah menghadapi City yang sedang on fire. Ini adalah ujian perdana yang sangat berat bagi Carrick, apalagi setelah derby ini, mereka akan langsung bertandang ke markas Arsenal. Sebuah awal yang menantang bagi pelatih yang minim pengalaman di level tertinggi, namun mengemban tugas yang sering disebut 'mustahil' setelah enam pelatih berganti sejak Sir Alex Ferguson pensiun pada 2013.