Siapa sangka, di balik keindahan alam Kerala, India, tersimpan cerita tentang ribuan tangan pekerja keras yang menjadi tulang punggung ekonominya? Negara bagian yang dikenal dengan tingkat emigrasi warganya yang tinggi ini justru sangat bergantung pada gelombang pekerja migran dari wilayah lain di India untuk menggerakkan industri-industrinya yang beragam. Fenomena ini bukan sekadar cerita pinggir jalan; para migran inilah yang menjadi urat nadi sektor industri krusial, mulai dari perkebunan teh, kopi, karet, kelapa, hingga rempah-rempah yang tersebar di seluruh penjuru negara bagian ini.
Jika kita berbicara dengan para pekerja di toko, pabrik, atau perkebunan di Kerala, besar kemungkinan kita akan berjumpa dengan sosok-sosok dari negara bagian lain seperti Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand, hingga Odisha. Ambil contoh Rajkumar Jani, seorang lulusan botani berusia 23 tahun dari Odisha. Di tengah hamparan kebun teh yang subur di Wayanad, ia tak punya banyak waktu luang. Setiap helai daun teh yang dipetiknya berarti penghasilan. 'Kami tidak bekerja dengan gaji tetap. Penghasilan kami bergantung pada kuantitas daun teh yang kami kumpulkan,' ujarnya, sembari cekatan memetik daun.
Motivasi Rajkumar dan rekannya, Shyam Kalpadia (26), untuk menempuh perjalanan ribuan kilometer dari kampung halaman mereka di Koraput, Odisha, sangatlah jelas: mencari penghidupan yang lebih baik. Shyam, yang pertama kali datang enam tahun lalu, kini bisa meraup 1.500 hingga 2.000 rupee (sekitar Rp290 ribu - Rp380 ribu) sehari, jauh di atas pendapatan yang bisa ia dapatkan di Odisha, sebuah negara bagian dengan tingkat kemiskinan tinggi. Tak hanya itu, para pengusaha di Kerala juga kerap menyediakan akomodasi dan kebutuhan pokok sebagai fasilitas tambahan, membantu para pekerja menabung untuk keluarga di kampung.
Meski data migrasi internal dalam negeri masih minim karena sensus terakhir dilakukan pada 2011, kisah-kisah seperti Rajkumar dan Shyam menunjukkan betapa vitalnya peran pekerja migran ini dalam menjaga roda perekonomian Kerala tetap berputar. Mereka bukan sekadar tenaga kerja, tapi pahlawan tak terlihat yang menopang 'surga' ini, sekaligus potret nyata bagaimana mobilitas manusia menjadi kunci pembangunan di tengah tantangan ekonomi.