Mexico City, Meksiko - Pesta sepak bola terbesar dunia resmi dimulai. Meksiko, salah satu tuan rumah bersama Piala Dunia 2026, sukses mengawali turnamen dengan kemenangan meyakinkan 2-0 atas Afrika Selatan di Estadio Azteca, Kamis waktu setempat.
Kemenangan ini terasa spesial karena Afrika Selatan harus bermain dengan sembilan pemain setelah dua kartu merah. Sphephelo Sithole dan Themba Zwane menjadi aktor utama yang membuat timnya kolaps di hadapan 80.824 pasang mata pendukung tuan rumah.
Gol pembuka turnamen dicetak oleh Julian Quinones pada menit ke-9. Memanfaatkan kesalahan Sithole yang lengah saat membangun serangan, Quinones melepaskan tembakan rendah yang merobek gawang kiper Afrika Selatan, Ronwen Williams. Stadion Azteca, satu-satunya stadion yang menjadi tuan rumah tiga edisi Piala Dunia, bergemuruh.
Pelatih Afrika Selatan, Hugo Broos, sudah memperingatkan anak asuhnya soal intimidasi suporter Meksiko. Namun, kenyataannya, para pemain Bafana Bafana justru tampil gugup dan kerap kehilangan bola. Sithole yang menjadi biang keladi gol pertama akhirnya diusir wasit pada menit ke-49 setelah melanggar Brian Gutierrez yang tinggal berhadapan dengan kiper.
Meksiko menggandakan keunggulan di menit ke-67 melalui Raul Jimenez. Striker Wolverhampton Wanderers ini menyundul umpan silang Roberto Alvarado. Penderitaan Afrika Selatan semakin lengkap saat Zwane mendapat kartu merah langsung pada menit ke-84 karena menyikut wajah Alvarado, sebuah keputusan yang diambil setelah tinjauan VAR (Video Assistant Referee).
Di akhir laga, bek Meksiko Cesar Montes juga mendapat kartu merah karena pelanggaran keras. Namun, hal itu tidak mengubah skor akhir 2-0 untuk kemenangan El Tri.
Analisis Dampak: Kemenangan ini menjadi modal besar bagi Meksiko untuk lolos dari Grup A. Mentalitas Afrika Selatan yang hancur setelah kartu merah menjadi pelajaran berharga tentang pentingnya disiplin di turnamen sebesar Piala Dunia. Dari sisi penyelenggaraan, suksesnya laga pembuka tanpa gangguan berarti membuktikan kesiapan Meksiko sebagai tuan rumah bersama Amerika Serikat dan Kanada.