Kansas City, AS — Megabintang sepak bola Lionel Messi kembali mencetak rekor. Ia menjadi pemain pertama dalam sejarah yang tampil di enam edisi Piala Dunia saat Argentina menghadapi Aljazair di laga perdana Grup J Piala Dunia 2026, Rabu (17/6) dini hari WIB.
Laga yang berlangsung di Kansas City Stadium ini menandai awal misi Argentina mempertahankan gelar juara dunia. Tim Tango datang dengan status juara bertahan usai menaklukkan Prancis di final Qatar 2022. Kini, mereka mengincar gelar keempat sekaligus menjadi negara ketiga setelah Italia dan Brasil yang sukses mempertahankan trofi.
Namun, ada tanda tanya besar di skuad asuhan Lionel Scaloni. Usia rata-rata pemain yang mencapai 29 tahun menjadi salah satu yang tertua di turnamen ini. Messi sendiri sudah menginjak 39 tahun dan sempat diganggu cedera. Bek tengah Cristian Romero juga dikhawatirkan kurang fit usai absen di akhir musim Liga Inggris bersama Tottenham.
Meski begitu, 17 dari 23 pemain yang membawa Argentina juara di Qatar masih bertahan. Ini menunjukkan kekompakan tim, tapi juga memicu pertanyaan: apakah rasa lapar akan gelar masih sama kuatnya?
Di sisi lain, Aljazair bukan lawan yang bisa diremehkan. Tim berjuluk Fennecs ini datang dengan catatan apik: delapan kemenangan beruntun di kualifikasi. Mereka juga punya kenangan manis saat mempermalukan Jerman di babak gugur Piala Dunia 2014. Kapten Riyad Mahrez dan bintang muda Ibrahim Maza dari Bayer Leverkusen menjadi ancaman serius bagi pertahanan Argentina.
Laga ini akan menjadi ujian awal apakah Argentina masih perkasa atau justru mulai menunjukkan tanda-tanda penurunan di pentas global.